Морской леопард — это тюлень серьезного калибра. Тело, покрытое многочисленными темными пятнами и крайне хищнические повадки дали основание сравнить его с коварной кошкой из саванн. Только ее морской собрат наводит страх и ужас в другом регионе планеты, а именно в Антарктике.




Морской леопард на пару с касаткой — главные регуляторы численности пингвинов и других ластоногих в водах Южного океана. Он не прочь поживиться и более мелкой добычей: любые морепродукты ему по душе, но скушать сразу одного пингвина для него целесообразней. Нередки случаи, когда эти животные терзают тушки умерших китов. Опасна ли встреча с ним для человека — мнения разнятся. Одни говорят, что крайне опасна, другие, в основном фотографы дикой природы, утверждают, что испытывали на себе дружелюбное поведение жутких тюленей.

По некоторым фото можно сделать ошибочный вывод о безобидности запечатленного существа, однако ощущения меняются при виде острозубого оскала. Под стать ледяным просторам, окружающим весь ареал его обитания, морской леопард с убийственным хладнокровием разделывается с добычей. Такова суровая и неприступная реальность Антарктики: здесь свои законы, по которым ты либо злобный охотник, либо добыча, вынужденная спасаться. Природа наградила хищника обтекаемой формой тела, как и всех водных, чтобы быстро плавать. Передние ласты очень длинные, они-то и приводят это мощное тело в целеустремленное движение сквозь толщу воды.

Заблудившиеся особи нередко подплывают к берегам Австралии и соседних островов. Они любят погреться на льдине и вздремнуть. Здоровые тюлени достигают 4 м в длину, эта цифра актуальна для самок. Самцы же немного меньше — до 3,2 м. Вес колеблется между 270 — 400 кг. Окраска вида, за исключением пятнистости, мало выделяется на фоне темной воды: она характеризуется серыми и серебристыми оттенками. Такие цвета — маскировочное приспособление. Развивая скорость до 40 км/ч, они практически не оставляют шансов добыче.



Голову морского леопарда можно сравнить с формой ее же у пресмыкающихся, она поджата и сужена почти, как у змеи. Ротовая полость оснащена острыми зубами, по своей структуре напоминающими зубы тюленя-крабоеда. Через них он отфильтровывает массу воды, и извлекает из нее вкусных мелких рачков. В основном, его питание состоит из криля (планктонообразных морских существ) и тюленьего мяса. Если охота не задастся, то приходится мириться с тем, что есть, а это рыба и кальмары.

Не слишком дружественен морской леопард и с сородичами, охотясь и отдыхая в одиночестве. Пару создает лишь для продолжения рода, а в любой другой ситуации не терпит назойливого соседства. Возможно, в этом и кроется причина редких нападений на исследователей, которые либо помешали во время охоты, либо оказали раздражающее воздействие на тюленя-интроверта. В целом же, эти животные не агрессивны в сытом состоянии. Продолжительность их жизни составляет 26 лет.

Для спаривания «молодожены» предпочитают месяцы с ноября по февраль, сам процесс протекает в воде. С сентября по январь самка обзаводится малышом, рожает она его под одной из льдин. Детеныш весит 30 кг, а его питание состоит из очень жирного материнского молока, которое похоже на сметану. На момент родов самка подготавливает в снегу гнездо, куда впоследствии принесет потомка. До следующего зачатия она остается с ним и заботится о нем: кормит и защищает от хищников. При этом отмечается падеж 1/4 молодых особей.

Морские леопарды не страдают от недостатка популяции, ведь мало кто охотится на них, разве что касатки и белые акулы, да и то крайне редко.