Летаргия (др.-греч. λήθη — «забвение», и ἀργία — «бездействие») — болезненное состояние, похожее на сон и характеризующееся неподвижностью, отсутствием реакций на внешнее раздражение и резким снижением интенсивности всех внешних признаков жизни (т. н. «малая жизнь», «мнимая смерть»). Встречается при истерии, общем истощении, после сильных волнений. Приступ внезапен, продолжается от нескольких часов до нескольких лет (известен случай длиной 22 года).Наблюдается также в гипнотическом состоянии.
Страдающий тяжёлой формой летаргии по внешним признакам становится похожим на мёртвого: охлаждение кожи, бледность, отсутствие реакции на свет и боль, не прощупывающийся пульс; сердцебиение замедляется до 2—3 ударов в минуту, поверхностное незаметное дыхание. Человек теряет вес, биологические выделения практически прекращаются.
Случайное погребение человека, находящегося без сознания или в летаргическом сне, встречалось довольно редко, и не всегда дело доходило до самого погребения. К примеру, в 1344 году итальянский поэт Франческо Петрарка впал в летаргию, был сочтён мёртвым и пролежал в таком качестве 20 часов (причём, в соответствии с итальянскими законами того времени, умершего полагалось похоронить в течение суток после его смерти), после чего пришёл в себя, шокировав этим присутствовавших.
Считается, что при современном уровне медицины в развитых государствах ошибочное погребение заживо исключено полностью. Однако неоднократные случаи неверного установления смерти — как правило, вследствие ошибки обывателей или безграмотности врачей — зафиксированы и в наше время.

В 2003 году 79-летний итальянский пенсионер Роберто де Симоне был признан врачами умершим и доставлен родственникам для похорон. Когда уже всё было готово к траурной церемонии и должны были закрыть гроб, Симоне открыл глаза и попросил воды.
15 августа 2003 года 73-летний вьетнамец Нгуен Ван Кван семь часов пролежал в холодильнике морга, после чего было обнаружено, что он жив.
В 2007 году врачи дублинской клиники Mater Hospital ошибочно признали мёртвым 30-летнего пациента и отправили его в морг. Ошибку в диагнозе обнаружили служащие морга, прибывшие, чтобы забрать труп.
В ноябре 2007 года жителя американского города Фредерик (штат Техас, США) 21-летнего Зака Данлэпа объявили мёртвым в больнице города Уичита Фоллз, куда он был доставлен после автомобильной аварии. Родственники уже дали согласие на использование органов молодого человека для трансплантации, однако во время церемонии прощания он неожиданно пошевелил ногой и ладонью.
19 августа 2008 года в Израиле врачи Нагарийской больницы ошибочно признали мёртвой недоношенную девочку и поместили её в холодильную камеру. Через несколько часов, когда тельце девочки извлекли для захоронения, она пошевелилась. Спасти девочку не удалось.
В январе 2010 года 76-летний Йозеф Гузь из Катовице, Польша, чуть не оказался погребённым заживо. Врач официально констатировал смерть. Но перед закрытием крышки гроба похоронный агент случайно прикоснулся к шее «покойного» и обнаружил биение пульса.
18 февраля 2010 года в колумбийском городе Кали «мёртвая» 45-летняя женщина вдруг начала дышать и двигаться, когда сотрудники похоронного бюро готовили её к погребению.
23 декабря 2011 года в одном из моргов крымской столицы (г. Симферополь) произошел курьезный случай: ошибочно привезенный мужчина пришел в себя во время репетиции группы, которая играет heavy metal. Группа репетировала в морге по договоренности с руководством. По утверждению музыкантов, в этом заведении была подходящая атмосфера и тишина его не причиняла никому беспокойства.