День железнодорожника впервые был установлен приказом министра путей сообщения Российской империи князя Михаила Хилкова № 68 от 28 июня (10 июля по новому стилю) 1896 года.




Новый праздничный день стал первым профессиональным праздником сотрудников железнодорожного транспорта не только в Российской империи, но и в Европе.

Дата ежегодного празднования Дня железнодорожника всеми центральными и местными учреждениями, заведовавшими железными дорогами в России, была связана с днём рождения императора Николая I, 25 июня (6 июля).

Николай I считается основателем железнодорожного дела в России: при нём были построены первая прогулочная железная дорога в Царское село и первая всероссийская магистраль от Санкт-Петербурга до Москвы.

После Октябрьской социалистической революции были отменены все царские праздники, в том числе и День железнодорожника. Традиция празднования Дня железнодорожника возобновилась лишь в 1936 году, в связи с выдвижением железнодорожниками предложения «…о Дне железнодорожника как о дне максимальных трудовых усилий во славу Родины…» во время совещания работников железнодорожного транспорта в Москве 25—30 июля 1935 года.

Через несколько лет постановлением СНК СССР от 9 июля 1940 года было решено перенести празднование Всесоюзного дня железнодорожника в 1940 г. на ближайший выходной день (воскресенье) — 4 августа. В будущем установить празднование Всесоюзного дня железнодорожника в первый выходной день (воскресенье) августа месяца.