В начале I тысячелетия до н. э. область Лациум, расположенную в устье реки Тибра на Апеннинском полуострове, населяло племя латинов, говорившее на латинском языке. Центром этой области был город Рим. Объединившиеся вокруг него племена называли себя римлянами.




Они покорили немало племен. Территория завоеваний была огромна и охватывала земли от Пиренейского полуострова до Днестра. А так как у каждого народа уже был свой язык, он начинал растворяться в латыни, искажая ее. Когда же Римская империя пала, на ее территории стали возникать отдельные государства, а с ними — наречия, отличные от классической латыни, которая продолжала использоваться в науке, образовании, делопроизводстве и католическом богослужении. Несколько столетий спустя разговорная форма латинского языка, так называемая народная латынь, стала основой для новых национальных языков — романских.

Литературный итальянский язык сформировался позднее большинства остальных романских. Причин тому было две. Во-первых, на территории Апеннинского полуострова классический латинский язык был сильнее, чем в бывших провинциях Римской империи. Именно поэтому латынь долгое время оставалась здесь единственным письменным языком, а население Италии до XIII века называло себя латинянами. Во-вторых, Италия была политически раздроблена, а сформировавшиеся наречия, хоть и имели национальные черты, легко понимались в соседних регионах. Поэтому необходимости в едином языке просто-напросто не было.

Формироваться итальянский язык начал лишь в XIV веке. Способствовали этому Данте Алигьери, Франческо Петрарка и Джованни Боккаччо, которые написали некоторые из своих произведений на разговорном языке современной им Флоренции. Но окончательно итальянский язык сформировался только в конце XIX века, когда Италия сложилась в единое государство.