Много легенд привезли в Европу испанские конкистадоры о диковинных птицах и зверях, растениях и плодах Америки и среди них — о загадочном яде кураре, убивающем наповал. В 1516 году Пьетро де Мартир д’Ангиера — друг Колумба и Веспуччи в письме к Джованни Медичи сообщал: «Индейцы отравляют свои стрелы соком растения, который приносит смерть».




Очень долгие годы, кураре оставался загадочным носителем смерти. И лишь в конце 18 и начале 19 века сведения стали более правдоподобными: некоторым путешественникам удалось приоткрыть завесу этой многовековой тайны.

Яд готовят главным образом старые женщины. Они размельчают побеги и корни молодых растений двух видов — стрихноса и хондодендрона, выпаривают влагу до определенной консистенции. Получается густая, клейкая масса, напоминающая смолу, которой смазывают стрелы.

В 1864 году известному французскому физиологу Клоду Бернару удалось объяснить механизм действия этого сильнейшего растительного яда, вызывающего паралич органов дыхания: яд блокирует передачу импульса от двигательного нерва к мышце, не затрагивая их, а также минуя сердечно-сосудистую и центральную нервную систему. У пораженного ядом постепенно отказываются повиноваться мышцы головы, шеи, конечностей, пропадает речь.

Существует много разновидностей кураре: индейские племена к основному компоненту добавляют свои местные растения, и поэтому еще не все яды изучены наукой. В этой связи вспоминается одна любопытная история.

Американский ученый Курт Северин, прослышав, что перуанские индейцы племени ягуа пользуются ядом, мгновенно усыпляющим жертву, решил выведать эту тайну. С огромным трудом добрался он до реки Атакуари — притока Амазонки, на берегах которой обитают индейцы ягуа, и ценой больших подарков сумел войти к ним в доверие.

Через несколько месяцев индейцы пригласили Северина на большую охоту. За несколько дней до нее вождь уединился и занялся приготовлением яда.



На рассвете перед охотой вождь самолично раздал всем отравленные стрелы, дал несколько и Северину. В лесной чащобе дозорные обнаружили самку ягуара с двумя детенышами. Охотники стали осторожно их преследовать. Вот вождь остановился, приложил к губам сербантану — длинную полую трубку — и выдул отравленную стрелу. Яд мгновенно сделал свое дело.



Несмотря на то, что у индейцев есть огнестрельное оружие, некоторые племена Колумбии, Венесуэлы, западной части Бразилии, Перу, особенно живущие в бассейне Верхней Амазонки, предпочитают охотиться с сербантаной. Из такого «духового ружья» они без шума поражают цель на расстоянии 25-30 метров.

Северину удалось утаить две стрелы. Он стал быстро собираться в обратный путь. Водным путем добрался до города Летисия, а оттуда самолетом до Боготы. И какое разочарование поджидало его? Анализ, произведенный в лучшей лаборатории столицы Колумбии, показал, что стрелы были смазаны диким медом, разведенным в соке дерева сапоте, что не может причинить вреда даже мухе. Значит, индейцы его обманули.

Так бесславно окончилась попытка овладеть тайной индейцев ягуа.

Что же касается кураре, то, изучив механизм его действия, ученые ряда стран создали вещества подобные этому яду. В нашей стране разработаны и успешно применяются такие лекарства, как диплацин, дитилин, парамион, позволяющие полно и быстро расслабить мышцы больного во время операции, особенно при вмешательстве на сердце и легких, при совмещении концов сломанной кости. Фармакологи получили из некоторых растений лекарственные препараты, аналогичные по действию с кураре, но значительно более активные при приеме внутрь.