Жало осы — это длинный прочный заостренный орган, соединенный с ядовитой железой и имеющий внутри проток, по которому яд из железы вводится в тело жертвы. У большинства видов ос жало в спокойном состоянии втягивается внутрь, а при уколе (да–да жало колющий инструмент!) выводится за счет сокращений особых мускулов.

Вопреки распространенному мнению, что жало осы отличается от жала пчелы тем, что у последней жало зазубренное, а у осы якобы гладкое, то это не совсем так. У ос мелко зазубрен кончик жала, а у пчел всё жало полностью в крупных зазубринах.

Конструктивно жало осы представляет собой два вытянутых стилета — именно они и пробивают покровы тела жертвы. Из брюшка насекомого они выдвигаются по специальным образованиям, называемым салазками. Эти салазки, в свою очередь, на заднем конце тела осы закрыты несколькими пластинками. Когда оса жалит, пластинки раздвигаются, салазки немного выдвигаются из брюшка, и уже по ним скользят стилеты.

Яд при осином ужаливании вытекает из канала между стилетами и салазками. В самих стилетах такого канала нет, и если оса не успевает ввести жало на достаточную глубину, яд в тело жертвы не поступает. Яд осы состоит из белков (полипептидов), гистаминов, кининов и осы им «дорожат», не расходуют без надобности, когда врага можно напугать уколами, а не убить ядом как жертву.

У самцов ос жала нет. Учитывая, что предшественник этого органа — яйцеклад — является прерогативой лишь самок, становится понятным, почему самцы лишены жала. У многих видов ос большинство особей являются самками, поэтому создается впечатление, что ужалить может каждая встречная оса.