Ровно 155 лет назад, в ночь на 27 апреля 1865 года, на Миссисипи произошла крупнейшая катастрофа за всю историю плавания людей по рекам и одновременно — крупнейшая техногенная катастрофа эпохи стимпанка. В два часа пополуночи на американском пароходе «Султана» произошел взрыв паровых котлов, вызвавший мощный пожар, в результате которого деревянное судно за два часа полностью выгорело и затонуло. При этом погибли 1653 человека, а из 741 спасенного многие имели сильные ожоги и иные тяжелые травмы. Около 200 из них умерло в течение двух недель, таким образом, общее число жертв катастрофы превысило 1850 человек. Таким образом, жертв было значительно больше, чем на печально знаменитом «Титанике».




«Султана» представляла собой довольно большой плоскодонный четырехпалубный речной «колесник» длиной 80 метров с полным водоизмещением 1700 тонн. До гражданской войны по Миссиссипи ходили десятки таких пароходов, но часть из них была уничтожена в ходе боевых действий, другие подверглись переделке в импровизированные канонерки и броненосцы. В результате к весне 1865 года на реке остались всего три крупных пассажирских парохода — «Султана», «Паулина Кэрролл» и «Олива», перед которыми поставили задачу отвезти домой освобожденных из плена солдат и офицеров Союза.

За перевозку каждого бывшего военнопленного правительство США платило капитанам этих судов по 10 долларов, поэтому они набивали свои посудины сверх всякой меры, не считаясь ни с удобствами, ни с нормами безопасности. С другой стороны, сами солдаты, проведшие годы в тяжелых условиях плена, стремились поскорее вернуться к семьям. Поэтому теснота и неудобство их не смущали, никто не отказывался от поездки. «Султана» имела штатную пассажировместимость 385 человек, однако, 24 апреля она вышла из Виксбурга, имея на борту 2239 освобожденных пленников и 74 обычных пассажира, купивших места в каютах, а также 85 членов экипажа.

Корабль был перегружен настолько, что борта в центральной части лишь на полметра возвышались над водой, а верхние палубы опасно прогибались и их пришлось укреплять деревянными подпорками. Люди буквально стояли впритык друг к другу, имея возможность лишь сесть поджав ноги, а некоторым пришлось размещаться даже в котельном и машинном отделениях. Зато капитан Кэсс Мэйсон рассчитывал получить за этот рейс более 23 тысяч долларов — очень солидную сумму по тем временам. Разумеется, ни он, ни его пассажиры не подозревали, что «Султана» никогда не достигнет пункта назначения, а большинству из них осталось жить лишь несколько суток.


За несколько часов дло гибели

Из-за перегруза, спешки и необходимости преодолевать встречное течение кочегарам приходилось постоянно держать запредельное давление в котлах. И в конце концов котлы не выдержали. К катастрофе привело еще и то, что при недавнем ремонте силовой установки «Султаны» судоремонтники решили сэкономить, использовав некондиционные, слишком тонкие железные листы и заклепки из некачественного металла. Но это выяснилось намного позже.

Взрыв разнес кочегарку и надстройки над котельным отделением, разбросав горящие угли по всему судну, отчего оно моментально вспыхнуло. Из-за тесноты тушить пожары было невозможно, да никто и не пытался. Вскоре «Султана» превратилась в гигантский костер. Пламя, раздуваемое ветром, поднималось на десятки метров, пожирая сухую древесину. Люди в панике толпами бросались за борт, однако, из-за весеннего половодья ширина Миссиссипи в месте катастрофы достигала пяти километров, вода была ледяной, а бывшие пленники — ослаблены длительным голоданием, поэтому шансов доплыть до берега у них не было.

Экипаж и пассажиры «Султаны» могли погибнуть все, но, к счастью для уцелевших, в этот момент поблизости проплывал речной броненосец «Эссекс». На нем увидели взрыв и поспешили на помощь. Однако на броненосце имелись всего две шлюпки, которым пришлось работать в челночном режиме, доставляя спасенных на берег. Это отнимало много времени, и далеко не все дождались спасения. Сотни людей утонули или умерли от переохлаждения, а некоторые скончались уже в шлюпках или на берегу.

Общее число выживших оценивалось в 550 человек. Главного виновника трагедии — капитана Мэйсона среди них не было, смерть освободила его от суда. Почему-то избежал ответственности и комендант Виксбургского порта капитан Фредерик Спид, разрешивший отправку судна с фатальным перегрузом. Он объяснял свой поступок желанием помочь исстрадавшимся в плену солдатам поскорее добраться до дома, однако, ходили упорные слухи, что подлинной причиной была взятка.

Несмотря на масштабы трагедии, оне не произвела на американское общество того впечатления, которого она несомненно заслуживала. На фоне эйфории от завершения долгой, кровавой войны и огромных, по американским меркам, потерь в этой войне, гибель еще 1800 человек осталось почти незамеченной.

На заставке — современный рисунок американского художника с изображением гибели «Султаны». Рисунок не совсем точный, так как, по воспоминанием выживших, обе трубы парохода рухули сразу после взрыва, раздавив многих людей на передней палубе.